L’Ardèche plein sud

Passé la rude montagne ardéchoise qui règne au nord du département, on découvre ici un univers méridional constellé de petits villages écrasés de soleil où la rivière éponyme, parfois tranquille souvent impétueuse se trace à son gré, un chemin sauvage entre forêts de chênes verts et champs d’oliviers. Depuis l’aube des temps, comme en témoigne la grotte Chauvet, les hommes ont occupé cette terre laissant au fil des siècles des constructions en pleine harmonie avec cette nature singulière : « les Villages de Caractère ». Partons à leur rencontre après avoir visité leur grande sœur, la citée marchande d’Aubenas.

Aubenas, « châtelaine aux dentelles de pierre » se dresse fièrement telle une sentinelle sur son éperon rocheux. Son château qui ne cessa de s’embellir du 12^ème siècle à la Révolution, est depuis cet été un Centre d’Art Contemporain sur plus de 2000 m2. Chaque année, une demi-douzaine d’expositions seront proposées au public et pour ouvrir le bal, onze artistes venus des quatre coins de la planète, s’installent sur les cimaises autour du thème « Habiter le monde ». Parallèlement Gérard Lattier, artiste peintre et véritable cœur fidèle, expose ses œuvres du « Musée des petites gens ».

Tel un amphithéâtre, Vogüé est comme perché en équilibre au bord de la rivière. Authentique village médiéval escarpé, ses vieilles ruelles ombragées entrecoupées d’arcades, semblent servir d’écrin au château à quatre tours du 17^ème siècle. L’édifice a conservé dans sa cour intérieure un donjon de 25 mètres, bâti au 12^ème siècle, véritable sentinelle minérale.

Alba-La-Romaine la bien nommée. Une même cité, deux couleurs, deux époques. La ville blanche, romaine et son théâtre antique posé sur la rive gauche de l’Escoutay fait face à la ville noire, elle toute médiévale avec les rues pavées de son enceinte fortifiée. En contre-bas du bourg, le hameau de la Roche, blotti au pied d’une cheminée volcanique, apparaît comme une charmante réduction de sa grande voisine.

Bien accroché aux pentes des hautes falaises de calcaire, Balazuc et son écheveau de ruelles tortueuses, les fameuses « calades » semble alangui au bord de l’Ardèche. Il faut arpenter un véritable labyrinthe de venelles, passages couverts et escaliers taillés à même la roche, pour découvrir une improbable église romane du 12^ème siècle aux volumes impressionnants.

Contrairement à beaucoup de villages, Labeaume se niche lui au raz des eaux émeraudes de la rivière éponyme (en deux mots). L’ambiance est ici très méridionale avec ses platanes, ses amateurs de pétanque et sa petite fontaine qui donne l’impression que le temps s’est arrêté.

Vallon-Pont-d’Arc, porte d’entrée des gorges de l’Ardèche, est un peu, du moins l’été la capitale française du canoé. A 6 kilomètres au sud du village se trouve une véritable merveille, précieux cadeau de la nature : l’arche du Pont d’Arc haute de 54 mètres et large de 60, ses proportions font d’elle une curiosité géologique unique au monde.

Puisque nous y sommes, restons dans l’exceptionnel et partons à la rencontre à moins de 3 kilomètres à vol de ptérodactyle, de la grotte Chauvet 2. Reconstitution époustouflante de la grotte originale découverte en 1994 mais définitivement fermée au public, sa visite est un véritable voyage dans le temps, aux environs de moins 36000 ans avant JC. Que vous soyez ou non fan de l’art pariétal, l’expérience reste incontournable. Enfouie sur le plateau de Razal, la réplique à l’échelle 1/1 propose aux visiteurs plus de 400 figures animales, mammouths chevaux, bisons, lions, ours, le tout avec une incroyable maitrise artistique. Un spectacle inoubliable !